El 27 de noviembre del 2003, la Convención sobre los Humedales o Convención Ramsar, designó internacionalmente gran parte del municipio de Santa María Huatulco (41,323 ha terrestres y 3,077 ha marinas para un total de 44,400 Ha) como Sitio Ramsar 1321: “Cuencas y Corales de la Zona Costera de Huatulco”.
Este humedal de importancia internacional fue designado por la alta presencia de selva baja caducifolia o selva seca en la región y la dinámica ecológica que comparte con los humedales temporales y permanentes que están presentes: arroyos, ríos, lagunas, manglares, arrecifes de coral, selva mediana inundable y otras comunidades vegetales que componen estos ecosistemas tan importantes y que proveen de gran cantidad de servicios ambientales. Además, generalmente estos ambientes son sitios fuente y presentan alta fragilidad, vulnerabilidad y gran riqueza de especies.
La Convención sobre los Humedales, firmada en la Ciudad de Ramsar, Irán, el 2 de febrero de 1971, es un tratado intergubernamental cuyo objetivo es “la conservación y uso racional de todos los humedales, mediante acciones locales, regionales, nacionales e internacionales que contribuyan al logro de un desarrollo sostenible en todo el mundo”.
En el Sitio Ramsar 1321, las comunidades locales están en constante búsqueda de la sustentabilidad y del desarrollo sostenible en base al manejo racional de su capital natural. La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, a través del Parque Nacional Huatulco (PNH), administra, gestiona y propone: medidas de manejo y uso sustentable de los humedales de todo el Sitio Ramsar 1321, que incluye el territorio del PNH, su zona de influencia, el destino turístico y una gran parte del municipio.
Los humedales son ecosistemas intermedios entre los ambientes permanentemente inundados y los normalmente secos, marismas, pantanos, turberas, superficies cubiertas por agua, naturales o artificiales, estancadas o corrientes, temporales o intermitentes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad no exceda 6 metros. Son frágiles y altamente dinámicos. En Huatulco se cuentan con todos los tipos de humedales descritos por la Convención Ramsar, que son cinco: estuarinos, marinos, lacustres, ribereños y palustres.
Actualmente hay 158 Partes Contratantes en la Convención y 1755 humedales inscritos en la Lista Ramsar, con una superficie total de 161 millones de hectáreas. Las Partes Contratantes son los países que firman el tratado de la Convención sobre los Humedales. México es parte contratante de la Convención Ramsar desde 1986. Actualmente, nuestro país cuenta con 154 sitios inscritos que suman 8’161,357 hectáreas. Oaxaca cuenta con cuatro Sitios Ramsar: 1347, Playa Tortuguera Cahuitán; 1819: Lagunas de Chacahua; 1321, Cuencas y Corales de la Zona Costera de Huatulco; y 1821, Barra de la Cruz. 
